Les neurones (aussi appelés neurones ou cellules nerveuses) sont les unités fondamentales du cerveau et du système nerveux, les cellules responsables de la réception des entrées sensorielles du monde extérieur, de l’envoi des commandes motrices à nos muscles, et de la transformation et du relais des signaux électriques à chaque étape intermédiaire.
Plus encore, leurs interactions définissent qui nous sommes en tant que personnes. Cela dit, nos quelque 100 milliards de neurones interagissent étroitement avec d’autres types de cellules, généralement classées sous le nom de glie (il se peut que ces cellules soient plus nombreuses que les neurones, mais on ne le sait pas vraiment).
La création de nouveaux neurones dans le cerveau s’appelle la neurogenèse, et ce phénomène peut se produire même chez les adultes.
De quoi est constitué un neurone?
Une analogie utile consiste à considérer un neurone comme un arbre. Un neurone est composé de trois parties principales : les dendrites, l’axone et le corps cellulaire ou soma (voir image ci-dessous), qui peuvent être représentés respectivement comme les branches, les racines et le tronc d’un arbre.
Une dendrite (branche de l’arbre) est l’endroit où un neurone reçoit des informations d’autres cellules. Les dendrites se ramifient à mesure qu’elles se déplacent vers leurs extrémités, tout comme les branches d’un arbre, et elles possèdent même des structures ressemblant à des feuilles, appelées épines.
L’axone (racine de l’arbre) est la structure de sortie du neurone ; lorsqu’un neurone veut parler à un autre neurone, il envoie un message électrique appelé potentiel d’action dans tout l’axone. Le soma (tronc d’arbre) est l’endroit où se trouve le noyau, où l’ADN du neurone est logé et où les protéines sont fabriquées pour être transportées dans l’axone et les dendrites
Il existe différents types de neurones, tant dans le cerveau que dans la moelle épinière. Ils sont généralement divisés en fonction de leur origine, de leur destination et des neurotransmetteurs qu’ils utilisent.
Concepts et définitions
Axone – Structure longue et fine dans laquelle les potentiels d’action sont générés ; partie transmettrice du neurone. Après leur initiation, les potentiels d’action se déplacent le long des axones pour provoquer la libération d’un neurotransmetteur.
Dendrite – Partie réceptrice du neurone. Les dendrites reçoivent les entrées synaptiques des axones, la somme totale des entrées dendritiques déterminant si le neurone va déclencher un potentiel d’action.
Épine – Petites protubérances présentes sur les dendrites qui constituent, pour de nombreuses synapses, le site de contact postsynaptique.
Potentiel d’action – Bref événement électrique généralement généré dans l’axone qui signale que le neurone est « actif ». Un potentiel d’action parcourt la longueur de l’axone et provoque la libération d’un neurotransmetteur dans la synapse. Le potentiel d’action et la libération du neurotransmetteur qui en résulte permettent au neurone de communiquer avec d’autres neurones.
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