De quoi est composé le basalte?

Le basalte est une roche ignée sombre, à grain fin, composée principalement des minéraux plagioclase et pyroxène. Il se présente généralement sous la forme de roches extrusives, comme les coulées de lave, mais il peut aussi se former sous la forme de petites entités intrusives, comme les dykes ignés et les filons-couches étroits.

Sa composition est similaire à celle du gabbro. Mais contrairement au gabbro, le basalte est une roche à grain fin.

La roche-mère la plus abondante de la Terre

Le basalte sous-tend une plus grande partie de la surface de la Terre que toute autre variété de roche. La majorité des bassins océaniques de la Terre sont recouverts de basalte. Plusieurs pour cent des terres émergées de la planète sont recouvertes de coulées de lave et de basaltes d’inondation, mais le basalte est beaucoup moins abondant sur les continents. Le basalte est une roche essentielle.

Le basalte sur la Lune et Mars

Le basalte est un autre type de roche commun sur la Lune. Une partie importante de la surface de la Lune est couverte de coulées de lave basaltique et de basaltes d’inondation. Ces régions sont appelées « maria lunaires » De grandes parties de la surface de la Lune ont été resurfacées par d’énormes coulées de basalte, qui peuvent avoir été causées par des impacts importants.

En étudiant la densité des cratères d’impact à la surface des maria lunaires, on peut déterminer leur âge. Les coulées de basalte les plus jeunes auront moins de cratères.

Le mont Olympus de Mars est un volcan-bouclier. Comme la grande majorité des autres formes de relief volcanique sur Mars, il a été créé par des coulées de lave basaltique. C’est le plus grand volcan connu dans notre système solaire et la plus haute montagne de Mars.

Environnements de formation de basalte

La grande majorité du basalte sur Terre s’est formée dans seulement trois environnements :

des frontières océaniques divergentes,
Des geysers océaniques,
Il y a des points chauds et des panaches mantelliques sous les continents.

Les basaltes aux frontières océaniques divergentes

Sur le système de dorsales médio-océaniques, les frontières de plaques divergentes produisent la majorité des basaltes de la planète. Ici, les courants de convection transportent la roche chaude depuis les profondeurs du manteau. Lorsque la frontière divergente s’écarte, cette roche chaude fond et explose sur le fond de l’océan sous forme de roche fondue. Généralement, ces éruptions de fissures souterraines produisent des basaltes en coussins.

Les dorsales médio-océaniques actives sont le site de nombreuses éruptions de fissures. Ces limites sont immergées dans des profondeurs d’eau considérables, par conséquent la majorité de cette activité n’est pas observée. Toute vapeur, cendre ou gaz créé à ces profondeurs est absorbé par la colonne d’eau et n’atteint pas la surface.

Nombre de ces éruptions de dorsales océaniques profondes n’émettent que des tremblements comme signal d’alarme pour les populations. Néanmoins, l’Islande est un endroit où une dorsale médio-océanique s’est élevée au-dessus du niveau de la mer. Là, les personnes peuvent observer directement cette activité volcanique.

Points chauds océaniques

Au-dessus des points chauds océaniques se trouve un autre site où d’énormes quantités de basalte se forment. Il s’agit de zones où un minuscule panache de roche chaude s’élève dans le manteau à partir d’un point chaud situé au cœur de la Terre. Les îles Hawaï sont un exemple de volcans basaltiques construits au sommet d’une zone chaude océanique.

Dans ces zones, la formation de basalte commence par une explosion au fond de l’océan. Si la zone chaude persiste, des éruptions fréquentes peuvent faire grandir le cône volcanique jusqu’à ce qu’il devienne une île. Chaque île de la chaîne des îles hawaïennes a été formée par des éruptions de basalte au fond de l’océan.

On pense que l’île connue sous le nom de « Hawaii » a entre 300 000 et 600 000 ans. Elle a commencé par une éruption au fond de l’océan Pacifique. Le cône volcanique s’est agrandi à mesure que plusieurs éruptions déposaient des couches successives de coulées de basalte. On pense qu’il y a environ 100 000 ans, il est devenu assez grand pour émerger de l’océan en tant qu’île.

Il est actuellement constitué de cinq volcans qui se chevauchent. Le plus actif de ces volcans est le Kilauea. Depuis janvier 1983, les éruptions ont été pratiquement continues. Les coulées de basalte du Kilauea ont expulsé plus d’un mile cube de lave, qui couvre actuellement environ 48 miles carrés de terre. Ces coulées ont parcouru plus de 11 km pour atteindre l’océan, détruisant des routes, des maisons et des communautés entières sur leur passage.

Panaches et points chauds sous les continents

Le troisième environnement de formation de basalte est un environnement continental dans lequel un panache mantellique ou un point chaud transporte de grandes quantités de lave basaltique à travers la croûte continentale et jusqu’à la surface de la Terre.

Ces éruptions peuvent provenir d’évents ou de fissures. Elles ont produit les plus grandes coulées de basalte du continent. Les éruptions peuvent être fréquentes pendant des millions d’années, ce qui entraîne une succession verticale de couches de basalte (voir la photo de l’affleurement).

Dans les États de Washington, de l’Oregon et de l’Idaho, les basaltes d’inondation du fleuve Columbia sont un exemple de basaltes d’inondation massifs sur terre. D’autres exemples sont les pièges chinois d’Emeishan, les pièges indiens du Deccan, les laves du lac Supérieur de Keweenawan, les basaltes namibiens d’Etendeka, les basaltes sud-africains de Karroo et les pièges russes de Sibérie.

Utilisations du basalte

Le basalte est utilisé pour un large éventail d’applications. Il est le plus souvent concassé pour être utilisé comme agrégat de construction. Le basalte concassé est utilisé pour une variété d’applications, y compris la base des routes, les agrégats de béton, les agrégats de revêtement d’asphalte, le ballast de chemin de fer et la pierre filtrante dans les champs de drainage.

Le basalte est également taillé en pierre de taille, parfois poli en fines dalles destinées à être utilisées comme carreaux de sol, placage de bâtiment, monuments et autres objets en pierre.