On peut trouver des icebergs flottant librement dans l’océan autour des calottes glaciaires de l’Antarctique et du Groenland, ainsi que dans d’autres régions où les glaciers se terminent dans l’océan.
Ils peuvent être importants pour la survie de nombreux animaux, comme les ours polaires dans l’Arctique ou les pingouins dans l’Antarctique, mais ils peuvent aussi représenter un danger pour les navires naviguant dans les régions polaires. En 1912, un iceberg a provoqué le naufrage du RMS Titanic dans l’océan Atlantique Nord.
Que sont les icebergs ?
Un iceberg est un morceau de glace d’eau douce qui s’est détaché d’un glacier et qui flotte dans l’océan. Les icebergs se forment lorsque des morceaux de glace se détachent de l’extrémité d’une plate-forme de glace ou d’un glacier qui se jette dans une masse d’eau.
Ce processus naturel, appelé « vêlage », est responsable de la perte de glace sur les bords des glaciers et des nappes glaciaires.
Les grands icebergs peuvent également vêler et se briser en de multiples icebergs plus petits, et l’on sait que les plateaux de glace s’effondrent rapidement et se désintègrent en plusieurs icebergs, voire des milliers.
En Antarctique, les icebergs se détachent des glaciers à terminaison marine et s’éloignent ensuite en flottant. Ils dérivent au gré des courants océaniques. En hiver, ils peuvent être gelés dans la glace de mer. Ils finiront par fondre complètement.
Quelle est la taille des icebergs ?
La taille des icebergs varie de petits « growlers » à de moyennes ou grandes « bergy bits », jusqu’à de véritables « icebergs ». Les bourguignons sont les plus petits, atteignant une longueur de 2 m, tandis que les bergy bits ont une longueur comprise entre 2 et 5 m. Tout ce qui est plus grand qu’un bergy bit est considéré comme un iceberg, dont la superficie peut atteindre plusieurs milliers de kilomètres carrés.
Le plus grand iceberg observé par satellite est l’iceberg B-15, qui s’est détaché de la plate-forme glaciaire de Ross en Antarctique en 2000 et qui était plus grand que l’île de la Jamaïque.
Comment les icebergs flottent-ils ?
Les icebergs sont constitués d’eau douce gelée, qui est moins dense que l’eau salée liquide de l’océan. C’est pourquoi les icebergs flottent dans l’eau.
Cependant, comme la densité de la glace est égale à environ 90 % de celle de l’eau, la majeure partie de la masse d’un iceberg se trouve sous la surface, tandis que seulement 10 % environ sortent de l’eau.
Lorsque vous voyez un iceberg flotter, vous n’en voyez en réalité qu’une petite partie, car la majeure partie est cachée sous la surface.
Au fur et à mesure que les icebergs fondent, ils changent de position et remontent dans la colonne d’eau, ce qui donne souvent lieu à de magnifiques formes et motifs.
L’orientation d’un iceberg flottant dépend de l’emplacement de son centre de gravité et de sa flottabilité l’un par rapport à l’autre. En général, les icebergs flottent de manière à ce que leur axe long soit parallèle à la surface de l’océan.
Lorsqu’un iceberg commence à fondre, sa forme changeante peut entraîner un déplacement des centres de gravité et de flottabilité, ce qui peut rendre l’iceberg suffisamment instable pour chavirer ou « basculer ».
Les icebergs peuvent également basculer immédiatement après le vêlage s’ils ne sont pas initialement dans une orientation stable pour flotter, et ce processus peut libérer de l’énergie.
En fait, il a été suggéré que l’énergie libérée par des milliers d’icebergs chavirant pourrait avoir contribué à l’effondrement rapide de la plate-forme glaciaire de Larsen B en 2002.
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