Les combustibles fossiles sont des mélanges de restes végétaux et animaux fossilisés datant de millions d’années dans le passé. Le type de fossile, la quantité de chaleur et la pression déterminent la formation de pétrole, de gaz naturel ou de charbon à partir de ces fossiles.
Les combustibles sont des sources d’énergie, et les combustibles fossiles ne font pas exception. Le soleil fournit l’énergie contenue dans les combustibles fossiles, qui permet à la photosynthèse de transformer le dioxyde de carbone et l’eau en éléments chimiques constitutifs des premiers végétaux et animaux.
Les plantes et les animaux construisent leurs corps principalement à partir d’atomes de carbone et d’hydrogène, et l’énergie stockée dans les composés fossiles de type hydrocarbure sert de combustible lorsqu’ils sont brûlés.
Décomposition
La matière fossile est soumise à une chaleur et une pression croissantes à mesure qu’elle est enfouie de plus en plus profondément dans le sol. Lorsque la température augmente, les molécules des fossiles commencent à se séparer.
La première décomposition produit des substances partiellement altérées, comme la tourbe des plantes et le kérogène du plancton. Ces matériaux de transition peuvent également être utilisés comme combustible, mais ils contiennent moins d’énergie que le charbon, le gaz naturel ou le pétrole entièrement produits.
Les formes de combustibles fossiles
Les produits chimiques qui composent le plancton et les plantes deviennent des combustibles fossiles après des millions d’années sous terre. Le plancton se décompose en gaz naturel et en pétrole, tandis que les plantes se transforment en charbon.
Aujourd’hui, ces ressources sont extraites par l’exploitation du charbon et le forage de puits de pétrole et de gaz sur terre et en mer. Les combustibles fossiles contiennent de l’énergie stockée et, lorsqu’ils sont brûlés, ils alimentent des machines et fournissent des moyens de transport, ainsi que l’électricité indispensable à la vie contemporaine. En outre, ils contiennent des produits chimiques essentiels utilisés dans l’industrie chimique.
Voici les différents types de carburant les plus utilisés:
- Les carburants classiques : essence et gazole.
- Les biocarburants : huile végétale, biodiesel, bioéthanol, algocarburant, biogaz.
- Les autres carburants : GPL et GNV.
La décomposition chimique
Le pétrole brut est une combinaison de milliers de molécules distinctes composées principalement de composants d’hydrogène et de carbone. Chaque gisement de pétrole brut a une composition et une proportion uniques de ces hydrocarbures.
En fonction de sa composition chimique, la densité du pétrole brut peut aller d’épaisse et visqueuse à légère et fluide. Il est classé comme doux ou acide en fonction de sa teneur en soufre résiduel et sa couleur peut aller du jaune doré translucide au noir foncé. Le pétrole brut doit être divisé en ses constituants, les carburants et lubrifiants à base d’hydrocarbures, avant de pouvoir être utilisé dans l’industrie et les transports.
En raison de la grande variété de types de molécules, il n’existe aucune entreprise qui n’utilise pas de produits pétroliers à un titre ou à un autre. Le pétrole est utilisé comme lubrifiant, comme carburant, dans les plastiques, les cosmétiques et même comme médicament.
En général, la composition du pétrole peut être classée en quatre types distincts de molécules. Après toutes ces transformations, le pétrole est présent naturellement dans l’environnement. On le trouve normalement dans les profondeurs de la terre, mais on peut aussi le trouver en train de bouillir à la surface ou sous forme de boules de goudron sur la plage.
Les fuites de pétroles (marées noires)
Une marée noire peut libérer d’énormes quantités de pétrole dans l’environnement. Plus de 3,17 millions de barils de pétrole ont été déversés dans le golfe du Mexique par la fuite de pétrole de Deepwater Horizon, ce qui en fait la plus grande marée noire de l’histoire des États-Unis.
L’incendie et l’explosion de la plate-forme de forage ont coûté la vie à onze travailleurs. Les chercheurs se sont mis à l’eau pour en apprendre le plus possible sur les effets de la marée noire sur l’environnement marin et les communautés locales du Golfe.
Depuis la catastrophe de 2010, l’initiative de recherche sur le golfe du Mexique a parrainé des centaines de scientifiques et a permis d’en apprendre beaucoup sur le devenir du pétrole déversé et sur l’impact de la marée noire sur les habitats naturels du littoral nord du golfe du Mexique. Explorez certains des résultats présentés ci-dessous.
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