Il existe environ 3 600 espèces de lichens et ce ne sont que celles que nous connaissons ! De nouvelles découvertes sont faites chaque année. On trouve des lichens partout en Amérique du Nord et dans le monde entier.
On les trouve dans une grande diversité d’habitats et de climats, du désert de Sonoran dans la forêt nationale de Coronado, à la toundra alpine des montagnes de l’Alaska dans la forêt nationale de Chugach, et dans les forêts tropicales humides de la forêt nationale d’El Yunque à Porto Rico.
Que sont les lichens ?
Avez-vous déjà vu un lichen et su qu’il s’agissait d’un lichen ? Peu de gens savent ce que sont les lichens, et qui le saurait ? On dirait qu’ils viennent d’une autre planète ! Les lichens sont des organismes bizarres et il n’y en a pas deux pareils.
Les lichens sont une forme de vie complexe qui est un partenariat symbiotique entre deux organismes distincts, un champignon et une algue. Le partenaire dominant est le champignon, qui donne au lichen la majorité de ses caractéristiques, de la forme de son thalle à ses fructifications. L’algue peut être soit une algue verte, soit une algue bleu-vert, autrement appelée cyanobactérie. De nombreux lichens possèdent les deux types d’algues.
Que sont les champignons ?
Les champignons sont un groupe diversifié d’organismes qui forment leur propre royaume (Fungi), distinct de celui des plantes. Les champignons ne contiennent pas de chlorophylle ou d’autres moyens de produire leur propre nourriture, ils dépendent donc d’autres organismes pour se nourrir.
Les champignons sont largement connus pour leur rôle dans la décomposition de la matière organique. Ils sont également nécessaires à la survie de l’écosystème qui les entoure, notamment en s’associant aux plantes et aux arbres pour obtenir des nutriments et survivre.
Les lichens sont un autre type de partenariat permettant aux champignons d’obtenir des nutriments d’un autre organisme. L’algue partenaire fait de la photosynthèse et fournit de la nourriture au champignon, qui peut ainsi se développer et se répandre.
Que sont les algues ?
Les algues font partie d’un autre règne (Protista) distinct de celui des plantes et des champignons. Il existe plusieurs types d’algues : vertes, brunes, rouges, dorées. Elles peuvent survivre seules dans l’eau salée et dans l’eau douce, et dans n’importe quel environnement lorsqu’elles font partie d’une relation avec un lichen.
Bien que les cyanobactéries soient appelées algues bleu-vert, elles sont en fait des bactéries, et font partie du règne des bactéries, Monera. Le « bleu » dans le nom commun fait référence au fait qu’elles doivent vivre dans l’eau, et « algues vertes » fait référence à leurs capacités photosynthétiques, comme les algues vertes.
Ce que les lichens ne sont pas
Le lichen n’est-il pas ce truc mousseux sur les rochers et les arbres ? Lorsque les gens pensent aux lichens, beaucoup d’entre eux les assimilent à une sorte de mousse. Cela ne pourrait être plus éloigné de la vérité.
Bien que les mousses et les lichens soient tous deux appelés des plantes non vasculaires, seules les mousses sont des plantes. Les mousses font partie d’un groupe de plantes non vasculaires appelé bryophytes. On pense que les mousses sont les ancêtres des plantes que nous voyons aujourd’hui, comme les arbres, les fleurs et les fougères. Les lichens, quant à eux, ne ressemblent en rien aux mousses ni aux autres membres du règne végétal.
Bien que les mousses soient très primitives, elles possèdent des structures végétales qui ressemblent et fonctionnent comme des feuilles, des tiges et des racines. Elles possèdent des chloroplastes dans tout leur corps et peuvent réaliser la photosynthèse de tous les côtés de leurs structures.
Les lichens, par contre, sont complètement différents. Ils n’ont pas de racines, de tiges ou de feuilles et leurs chloroplastes ne sont contenus que dans les algues de la surface supérieure du lichen.
Ce que les lichens et les mousses ont en commun, c’est leur taille et leur habitat. En fait, les mousses retiennent l’eau, ce que les lichens utilisent pour prolonger leur cycle de croissance. C’est pourquoi la plupart des photos de lichens comportent des mousses.
Alors, la prochaine fois que vous verrez un tas de choses « moussues » accrochées à un arbre ou posées sur un rocher, demandez-vous : « Est-ce un lichen ou une mousse ? »
Pourquoi les lichens sont-ils importants ?
Une autre fonction importante des lichens est qu’ils fournissent un mode de survie dans des environnements difficiles où les algues ne peuvent normalement pas survivre.
Étant donné que le champignon peut protéger ses algues, ces organismes qui ont normalement besoin d’eau peuvent vivre dans des climats secs et ensoleillés sans mourir, à condition que des averses ou des inondations occasionnelles leur permettent de se recharger et de stocker de la nourriture pour la prochaine période de sécheresse.
Comme les lichens permettent aux algues de vivre partout dans le monde, sous des climats très différents, ils constituent également un moyen de convertir le dioxyde de carbone présent dans l’atmosphère en oxygène, dont nous avons tous besoin pour survivre, grâce à la photosynthèse.
L’une des façons dont les lichens profitent directement aux humains est leur capacité à absorber tout ce qui se trouve dans l’atmosphère, notamment les polluants. Les lichens peuvent nous fournir des informations précieuses sur l’environnement qui nous entoure.
Tous les métaux lourds, le carbone, le soufre ou d’autres polluants présents dans l’atmosphère sont absorbés par le thalle du lichen. Les scientifiques peuvent extraire ces toxines et déterminer les niveaux qui sont présents dans notre atmosphère.
La base de données et le centre d’échange sur les lichens et la qualité de l’air du Service forestier des États-Unis (United States Forest Service National Lichens & Air Quality Database and Clearinghouse) fournissent de plus amples informations sur la biosurveillance des lichens et sur la manière dont elle aide les gestionnaires des terres fédérales à assumer leurs responsabilités en matière de détection, de cartographie, d’évaluation des tendances et d’évaluation des impacts écologiques des polluants atmosphériques.
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