Au large de la côte ouest de l’Afrique, juste au nord de l’équateur, un orage se forme. Ce n’est qu’un nuage d’orage typique, mais il peut se transformer en quelque chose de très différent : un ouragan.
Plusieurs autres orages se forment peut-être dans la même région. Et peut-être que tous ces nuages d’orage sombres et imposants commencent à tourner autour d’une zone de basse pression atmosphérique appelée dépression tropicale. Tirant suffisamment d’énergie de la chaleur de l’eau de l’océan tropical, ces orages en rotation peuvent se transformer en une seule tempête tropicale avec des vents soufflant à plus de 63 km/h. Si elle prend encore plus d’ampleur et que les vents tourbillonnent à plus de 120 km/h, on l’appelle un ouragan.
Cela se produit également dans de nombreuses autres régions chaudes et tropicales du monde, mais seulement dans certaines circonstances. Ces tempêtes sont appelées ouragans dans l’Atlantique et typhons ou cyclones tropicaux dans d’autres régions du monde. Pour qu’une tempête se forme, il faut qu’il y ait de l’eau chaude de l’océan et de l’air humide dans la région. Lorsque l’air humide s’élève dans une zone de basse pression au-dessus de l’eau chaude de l’océan, l’eau est libérée de l’air, ce qui crée les nuages de la tempête.
En s’élevant, l’air d’un ouragan tourne. L’air aspiré au centre d’un ouragan s’incurve vers la droite dans l’hémisphère nord et vers la gauche dans l’hémisphère sud en raison de l’effet de Coriolis – un phénomène selon lequel les vents s’incurvent en raison de la rotation de la Terre. Aux latitudes inférieures, où l’effet de Coriolis n’existe pas, les ouragans ne peuvent pas se former à moins de 500 kilomètres de l’équateur.
Les tempêtes se développent s’il y a un apport continu d’énergie provenant de l’eau chaude de l’océan et de l’air chaud et humide. Les tempêtes tropicales peuvent se transformer en ouragans, et les ouragans peuvent se transformer en ouragans plus puissants. Cependant, seul un petit nombre de tempêtes se transforment en tempêtes tropicales. Encore moins deviennent des ouragans.
Les tempêtes s’affaiblissent lorsqu’elles se déplacent au-dessus de zones où l’eau de l’océan est plus froide. Il n’y a pas autant d’énergie dans l’eau pour alimenter la tempête, ni autant d’humidité dans l’air. Les ouragans s’affaiblissent également lorsqu’ils se déplacent au-dessus des terres.
De quoi un ouragan a-t-il besoin pour se former et se développer ?
- Les ouragans tirent leur énergie de l’eau chaude de l’océan pour se renforcer. Tant qu’un ouragan se trouve au-dessus des eaux chaudes, il continue à se développer.
- En raison de la basse pression en son centre, les vents se dirigent vers le centre de la tempête et l’air est poussé vers le haut. Plus haut dans l’atmosphère, les vents s’éloignent de la tempête, ce qui permet à l’air du dessous de s’élever.
- L’air qui s’élève doit être chaud et humide pour former les nuages de la tempête. L’air chaud et humide se trouve au-dessus des eaux chaudes et tropicales de l’océan.
- Un ouragan a également besoin que les vents à l’extérieur de la tempête soient légers. Ces vents orientent la tempête mais ne sont pas assez forts pour la perturber.
Au fur et à mesure qu’une tempête se développe, elle change
Au fur et à mesure qu’une tempête se développe, elle passe par une série d’étapes. Elle commence par être une perturbation tropicale. Puis, avec la circulation cyclonique et l’accélération des vents, elle devient une dépression tropicale. Si le vent continue à s’accélérer, elle devient une tempête tropicale, puis un ouragan si les vents dépassent 120 km/h.
Les classifications sont basées sur la vitesse des vents dans la tempête, et non sur la taille de la tempête. Les ouragans qui semblent petits sur le radar peuvent avoir des vitesses de vent très élevées, et les grandes tempêtes peuvent avoir des vitesses de vent faibles. La vitesse du vent dans les ouragans est souvent mesurée en nœuds. Par rapport à un kilomètre par heure, les nœuds sont un peu plus rapides : un nœud est égal à 1.85 km/h. Par exemple, si le vent souffle à 10 nœuds, il souffle à 18.5 km/h.
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