Le balafon, similaire en apparence à un Xylophone Europran, remonte aux tribus de l’Empire Mandinka et est toujours un instrument populaire en Afrique de l’Ouest aujourd’hui. Nous allons, donc, voir comment fabriquer un balafon, comment il fonctionne et quelle est son histoire.
Présentation du balafon
Le balafon Mandinka, également appelé bala ou balphone, est une sorte d’idiophone (un instrument qui crée du son en vibrant). En Occident, des instruments comme celui-ci sont appelés xylophones. Le balafon est associé au Griot, une tradition héréditaire de la musicalité en Afrique de l’Ouest et en Gambie, cela a tendance à être principalement trouvé à Brikama (où il y a aussi beaucoup de familles griot ou « jeli » qui jouent de la kora ou de la harpe africaine).
L’histoire du balafon
Ce bel instrument a une histoire liée aux histoires et aux légendes de la formation de l’Empire Mandinka, une histoire similaire aux légendes arthuriennes de l’Occident. L’histoire d’un roi, Sunjata Keita, qui a uni les tribus belligérantes par la prouesse et la magie, et a créé une ère de paix et de prospérité, au cours des XIIIe ou XIVe siècles. Des histoires de Sunjata de sources gambiennes peuvent être trouvées dans de nombreux endroits, mais le livre de Bamba Suso et Banna Kanutes, Sunjata, publié par Penguin Classics, est un excellent point de départ pour ceux qui sont intéressés. Il est difficile de séparer la vérité de la fiction ici et il y a beaucoup, beaucoup d’histoires et de chansons de ces légendes, mais quelque part sur la ligne du Royaume Mandinka a été formé.
Les Griots, ou Jelis comme ils sont plus communément appelés en Gambie, étaient les chanteurs de louanges et les musiciens de cour de l’Empire Mandinka. Les histoires du premier balafon, donné par un esprit à Sunjata, et du premier balafon, joueur semblent dater de cette époque. Une version de l’histoire de ‘bala konte’ (ou Kante, l’orthographe est difficile à cerner ici et a tendance à dépendre de l’origine française ou anglaise) lui fait perdre son nom, pour recevoir le nom de son instrument à la place. Sa propre identité éclipse par son importance en tant que joueur du balafon. Il était également paralysé, selon des histoires qui m’ont été racontées, afin qu’il ne puisse aller nulle part et ne faire que jouer du balafon à la cour du roi.
La famille Diabate jouant lors d’un mariage à le village de Moria, Guinée, juillet 2011 [/caption] Ainsi le balafon, comme la kora, était de la tradition de la cour, contrairement au djembé et aux autres tambours qui ont tendance à être de la tradition du village, ancrés dans la vie quotidienne des gens. Le balafon, ainsi que la kora, ont été utilisés pour créer de la musique à la gloire des rois et pour des cérémonies importantes.
Comment fabriquer un balafon
Le balafon est fabriqué à partir d’un cadre en bambou avec des clés en bois, à l’origine en bois de rose, bien que le bois se raréfie, d’autres feuillus sont parfois substitués. Le bois est ensuite cuit au four pour éviter toute humidité. La compétence impliquée dans la fabrication et le jeu de ces instruments est immense. Ils sont souvent fabriqués par des artisans qui n’ont pas de petits outils à main, les clés taillées avec une herminette ou tout «grand couteau» à portée de main. Les clés sont ensuite attachées au cadre avec un seul morceau de cordon de chaque côté, ce qui signifie que si une clé se détache, elles doivent toutes être retirées et remises en place.
Généralement, il y a 21 touches mais les balafons, comme les koras et autres instruments traditionnels faits à la main, varient légèrement et parfois ils en ont 22. Une fois le cadre fait, il ressemble à un xylophone mais ensuite à la calebasse ou aux gourdes, comme ils sont plus communément connus en anglais, sont attachés en dessous pour ajouter de la résonance – ils agissent essentiellement comme des amplificateurs pour le son.
Chaque gourde doit être coupée et réglée sur les touches, une compétence étonnante en soi. Les joueurs de balafon plus âgés que je connais m’ont dit d’apprendre cette compétence la nuit, lorsque les innombrables sons de la journée africaine – les gens, les poulets, etc. se sont arrêtés et le silence permet de se concentrer complètement sur l’adaptation du pas de la gourde à la clé. Deux trous sont ensuite découpés dans chaque gourde pour augmenter le buzz (ou effet merlion si vous voulez être technique).
De nos jours, les fabricants de balafons recourent parfois à des dispositifs de réglage électroniques au lieu de régler simplement à l’oreille et les trous dans les gourdes sont recouverts de plastique (généralement découpés dans les minces sacs en plastique noirs que l’on trouve partout en Afrique de l’Ouest), contrairement à la toile d’araignée traditionnelle couvrant une fois utilisé. La colle pour les fixer est souvent achetée dans un magasin plutôt que dans de l’eau de riz collante et on m’a montré une méthode pour fixer le plastique en utilisant de la gomme à mâcher chauffée comme «colle». Les musiciens, comme tout le monde, ont évolué avec le temps.
Le balafon aujourd’hui
Les Jelis, ou musiciens héréditaires, transmettent l’enseignement d’un instrument, généralement de père en fils mais occasionnellement à une fille car les femmes ne le sont pas interdit de jouer. Cette pratique se poursuit encore aujourd’hui et les familles Jeli sont toujours importantes dans la société gambienne moderne bien que le système de castes de certaines familles suivant certains métiers soit révolu depuis longtemps. Les Jelis servent leur société en gardant une trace des lignées et des histoires et lors des mariages et des cérémonies de dénomination pour le nouveau-né, ils remplissent toujours cette fonction.
Dans la société gambienne moderne, avec l’introduction d’une tradition historique écrite, plutôt qu’orale, leur fonction est en train de changer mais ils suscitent toujours un grand respect. De nos jours, ce ne sont pas seulement ceux des familles jeli qui jouent au balafon. Je suis moi-même un joueur de balafon, bien qu’à l’origine enseigné par un jeli. L’instrument est joué plus largement qu’il ne l’était, soit seul, avec la kora (qui a tendance à être la tradition à Brikama par opposition à être joué seul comme c’est le cas en Guinée par exemple), ou dans des ensembles musicaux avec batterie, kora et autres instruments. Il n’y a pas grand-chose écrit sur cet instrument étonnant.
Le livre de Lynne Jessops, The Mandinka Balafon, basé en Gambie, est assez daté maintenant et il y a des informations dans Eric Charys Mande Music (très lourd et uniquement pour l’ethnomusicologue dévoué). J’ai le privilège d’apprendre à jouer et à réparer cet instrument extraordinaire depuis plus de 8 ans maintenant et trop de musiciens, à la fois en Gambie et en Guinée, ont été généreux avec leur temps et leurs connaissances pour les nommer tous. Je voudrais juste remercier mon premier professeur Sekou Soumah, un griot de Guinée, et mon mari Moussa Sylla, pas un griot, mais un joueur incroyable tout de même. J’espère que je n’ai pas dit de «secrets» et que je peux continuer à jouer et à enseigner le balafon avec le respect qu’il mérite.
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