Les martinets et les hirondelles n’ont aucun lien de parenté et pourtant leur apparence est très similaire. Pouvez-vous faire la différence entre ces acrobates aériens ?

Les martinets

Les martinets sont des oiseaux très aériens, très adaptés pour passer beaucoup de temps dans les airs. Ils sont même connus pour dormir sur l’aile pendant les longs voyages migratoires. Ils sont extrêmement rapides, une espèce ayant été enregistrée à une vitesse de croisière de 169 km par heure ! Bien que les martinets soient présents sur tous les continents à l’exception de l’Antarctique, ils ont tendance à ne pas s’aventurer trop au nord ou dans les grands déserts.

Faisant partie du groupe d’oiseaux Apodidae, ils sont plus proches des colibris que des hirondelles et des hirondelles. Apodidae traduit le grec apous qui signifie « sans pieds », ce qui fait référence à leurs petites pattes.

Les martinets sont des migrateurs, le martinet commun étant l’espèce observée en été au Royaume-Uni. L’aire de reproduction estivale du martinet commun s’étend à toute l’Europe et à l’Asie, et s’étend au sud jusqu’à l’Afrique du Nord, après avoir migré depuis leurs zones d’hivernage en Afrique subsaharienne.

Les hirondelles

Les hirondelles (et les martinets) sont un groupe d’oiseaux passereaux, qui constituent les oiseaux chanteurs aux noms plus familiers.

Comme les martinets, les hirondelles et les martinets sont adaptés à la chasse aux insectes à l’aile. Leur corps fuselé et leurs longues ailes leur permettent d’être plus maniables dans l’air et d’avoir une plus grande endurance et efficacité en planant. Leurs pattes sont courtes et leurs pieds tout juste assez grands pour se percher.

Certaines hirondelles font leur nid dans des cavités d’arbres ou des terriers, tandis que d’autres créent des nids de boue dans des endroits abrités, comme des structures artificielles.

Avec des aires de reproduction estivale qui s’étendent dans tout l’hémisphère nord et des aires d’hivernage dans l’hémisphère sud, les hirondelles, comme les martinets, migrent sur de grandes distances.

Humains, mythologie et migration

Les hirondelles et les martinets sont depuis longtemps tolérés par l’homme car ils font un bon travail de contrôle des insectes nuisibles et il y a eu plusieurs incidences dans l’histoire où il y a eu des tentatives pour les apprivoiser. Pline l’Ancien a décrit l’utilisation des hirondelles pour annoncer le nom du vainqueur d’une course de chevaux, tandis qu’au XIXe siècle, on a tenté de dresser les hirondelles pour en faire des oiseaux messagers.

Un moine du XIIe siècle, Caesarius von Heisterbach, a un jour attaché à la patte d’une hirondelle une note qui disait : « Oh hirondelle, où vis-tu en hiver ? » Au printemps suivant, l’oiseau est revenu et a attaché une réponse qui disait : « En Asie, dans la maison de Petrus »

Bien que l’histoire de Caesarius von Heisterbach et sa note aient montré que nous comprenions que les hirondelles migrent, si tant est que cela soit vrai, il y en avait encore plusieurs qui n’étaient pas convaincus de leur migration.

Le Suédois Olaus Magnus, du XVIe siècle, a réalisé un célèbre dessin montrant des pêcheurs ramassant de nombreuses hirondelles dans leurs filets. À l’époque, on pensait que les hirondelles passaient l’hiver à hiberner sous l’eau. Toutefois, cette idée a été réfutée par le scientifique Edward Jenner, qui a constaté que les hirondelles étaient incapables de survivre à la submersion, après l’avoir testé lui-même, et que, bien qu’il ne sache pas où elles sont allées, les hirondelles sont revenues au même endroit l’année suivante.

C’est avec l’avènement récent de la technologie GPS et du baguage des oiseaux que nous savons maintenant où vont les hirondelles et les chemins qu’elles empruntent pour y arriver.

Repérer la différence

Les martinets, les hirondelles et les hirondelles de fenêtre sont tous superficiellement très semblables, et on pourrait penser qu’ils sont tous étroitement liés.

Pourtant, les grands martinets n’ont rien à voir avec les hirondelles et les martinets : leurs similitudes sont en fait le fruit d’une évolution convergente, avec des adaptations similaires pour attraper les insectes en vol.

La queue fourchue des hirondelles est caractérisée par de longues plumes effilées, tandis que leur tête est noire et leur mentonnière rouge. Les martinets ont une queue fourchue qui ressemble beaucoup à celle des hirondelles, mais ils sont marron foncé sur toute leur surface, tandis que les hirondelles rustiques ont un ventre et un croupion blancs. Vous ne verrez jamais non plus d’hirondelles se percher, comme vous le feriez avec des hirondelles le long d’un fil téléphonique.