L’électricité se présente sous deux formes : le courant alternatif (CA) et le courant continu (CC). Les deux sont essentiels pour permettre le fonctionnement de nos appareils électroniques, mais connaissez-vous la différence entre les deux et à quoi ils s’appliquent ?
Qu’est-ce que le courant alternatif ?
Le courant alternatif (CA) est l’électricité standard qui sort des prises de courant et est défini comme un flux de charge qui présente un changement périodique de direction.
Le flux de courant alternatif change entre le positif et le négatif à cause des électrons – les courants électriques proviennent du flux de ces électrons, qui peuvent se déplacer dans une direction positive (vers le haut) ou négative (vers le bas). C’est ce que l’on appelle l’onde sinusoïdale du courant alternatif, et cette onde est provoquée lorsque les alternateurs des centrales électriques créent du courant alternatif.
Les alternateurs créent du courant alternatif en faisant tourner une boucle de fil dans un champ magnétique. Des ondes de courant alternatif sont créées lorsque le fil se déplace dans des zones de polarité magnétique différente – par exemple, le courant change de direction lorsque le fil tourne d’un pôle à l’autre du champ magnétique. Ce mouvement ondulatoire signifie que le courant alternatif peut se déplacer plus loin que le courant continu, ce qui constitue un avantage considérable lorsqu’il s’agit de fournir de l’électricité aux consommateurs via des prises de courant.
Qu’est-ce que le courant continu ?
Le courant continu (CC), comme son nom l’indique, est un courant électrique linéaire, qui se déplace en ligne droite.
Le courant continu peut provenir de plusieurs sources, notamment de batteries, de piles solaires, de piles à combustible et de certains alternateurs modifiés. Le courant continu peut également être « fabriqué » à partir du courant alternatif en utilisant un redresseur qui convertit le courant alternatif en courant continu.
Le courant continu est beaucoup plus constant en termes de tension, ce qui signifie que la plupart des appareils électroniques en dépendent et utilisent des sources d’alimentation en courant continu telles que des batteries. Les appareils électroniques peuvent également convertir le courant alternatif des prises en courant continu à l’aide d’un redresseur, souvent intégré à l’alimentation de l’appareil. Un transformateur sera également utilisé pour augmenter ou diminuer la tension à un niveau approprié pour l’appareil en question.
Cependant, tous les appareils électriques n’utilisent pas le courant continu. De nombreux appareils, en particulier les appareils ménagers tels que les lampes, les machines à laver et les réfrigérateurs, utilisent le courant alternatif, qui est fourni directement par le réseau électrique via des prises de courant.
Pourquoi faut-il deux types d’alimentation différents ?
Bien que de nombreux appareils électroniques et électriques d’aujourd’hui préfèrent le courant continu en raison de sa fluidité et de sa tension régulière, nous ne pourrions pas nous passer du courant alternatif. Les deux types d’alimentation sont essentiels ; l’un n’est pas « meilleur » que l’autre.
En fait, le courant alternatif domine le marché de l’électricité ; toutes les prises de courant apportent le courant dans les bâtiments sous forme de courant alternatif, même si le courant doit être immédiatement converti en courant continu. Cela s’explique par le fait que le courant continu n’est pas capable de parcourir les mêmes longues distances entre les centrales électriques et les bâtiments que le courant alternatif. Il est également beaucoup plus facile de produire du courant alternatif que du courant continu en raison de la façon dont les générateurs tournent, et le système est dans l’ensemble moins coûteux à exploiter – avec le courant alternatif, l’énergie peut être facilement transportée à travers les réseaux nationaux par des kilomètres de fils et de pylônes.
Le courant continu entre principalement en jeu lorsqu’un appareil doit stocker de l’énergie dans des batteries pour une utilisation ultérieure. Smartphones, ordinateurs portables, générateurs portables, lampes de poche, systèmes de caméras de vidéosurveillance en extérieur… tout ce qui fonctionne sur batterie repose sur le stockage de l’énergie en courant continu. Lorsque les batteries sont chargées à partir de l’alimentation secteur, le courant alternatif est converti en courant continu par un redresseur et stocké dans la batterie.
Ce n’est cependant pas la seule méthode de charge utilisée. Si vous avez déjà chargé votre téléphone à l’aide d’une banque d’alimentation, par exemple, vous utilisez une alimentation en courant continu plutôt qu’en courant alternatif. Dans ces situations, les alimentations CC-CC peuvent avoir besoin de modifier la tension de la sortie (dans ce cas, la banque d’alimentation) pour l’utilisation de l’appareil (dans ce cas, le téléphone).
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