La tourbe est un matériau fibreux formé par la lente décomposition de la matière organique. Lorsqu’il est transformé en milieu de jardinage, ce produit est souvent appelé tourbe de sphaigne, car la tourbe est principalement constituée de mousse décomposée. Toutefois, la composition réelle de la tourbe varie.
Dans certains cas, la tourbe est un stade précoce de la formation du charbon. Si la tourbe est enterrée sous 4 à 6 pieds de sédiments et soumise à une quantité croissante de chaleur et de pression, elle peut former du lignite.
La tourbe présente quatre caractéristiques principales qui la différencient des autres charbons de rang inférieur. Elle est :
- Exempte de cellulose.
- Plus de 75 % d’humidité.
- Moins de 60 % de carbone.
- Suffisamment souple pour être coupé au couteau.
De quoi est fait la tourbe ?
La mousse de sphaigne décomposée est le principal composant de la plupart des sols tourbeux que l’on trouve aux États-Unis. Cependant, il ne faut pas confondre ce sol avec la sphaigne elle-même. La mousse de sphaigne est un matériau végétal fibreux disponible en longs brins. Elle est souvent utilisée pour garnir les paniers suspendus ou pour réaliser des projets d’artisanat.
Certains types de tourbe sont dérivés de plantes autres que la sphaigne. La tourbe qui provient des basses terres tropicales humides est faite à partir d’arbres décomposés dans la forêt tropicale. La tourbe de Nouvelle-Zélande est composée de restiades, des plantes à fleurs ressemblant à des joncs. Dans les climats tropicaux, la tourbe est parfois formée à partir de mangroves décomposées.
Comment se forme la tourbe ?
La tourbe se forme généralement dans les tourbières. Ce matériau nécessite un environnement gorgé d’eau avec peu de nutriments, une absence d’oxygène libre et une acidité élevée. Ces conditions difficiles contribuent à la lenteur de la formation de la tourbe, qui est principalement constituée de matières végétales décomposées. Sans la présence d’air, la décomposition prend des milliers d’années. C’est pourquoi les composteurs aèrent délibérément leurs bacs à compost.
Les tourbières gagnent moins d’un millimètre de profondeur par an, il s’agit donc d’une ressource lentement renouvelable. Pour maintenir le potentiel d’exploitation de la tourbe à long terme, il faut la manipuler avec soin. En Europe, la surexploitation a causé de graves dommages à certaines tourbières, voire leur disparition totale. Toutefois, au Canada, des pratiques réfléchies sont en place, ce qui permet à la tourbe de se reconstituer plus vite qu’elle n’est récoltée. Alors que 70 millions de tonnes de tourbe sont créées chaque année au Canada, seulement un million de tonnes sont récoltées.
Comment la tourbe est-elle traitée ?
Traditionnellement, la tourbe est coupée à la main à l’aide de bêches ou de houes pour créer des blocs. Ces blocs sont pressés pour éliminer l’eau. Les blocs de tourbe sont ensuite séchés par pression ou chaleur jusqu’à ce qu’il reste des briques dures.
La récolte moderne de la tourbe peut également se faire à l’aide de grosses machines. Une excavatrice ou une drague ramasse la tourbe à la surface de la tourbière. Un macérateur trempe et sépare la tourbe pour en retirer la pulpe. Cette pulpe est ensuite séchée et découpée en blocs denses.
D’où vient la tourbe ?
La plupart de la tourbe du monde provient des zones humides et des tourbières de l’hémisphère nord. Ces tourbières couvrent environ 1 milliard d’acres, soit 2 % des terres de la planète. Les deux tiers de cet approvisionnement se trouvent en Russie et un quart au Canada. On trouve également des tourbières dans certaines régions d’Allemagne, de Suède, de Finlande, d’Irlande et d’Écosse. Les îles britanniques et la Scandinavie possèdent également de grandes tourbières.
À quoi sert la tourbe ?
La tourbe est surtout connue comme un milieu de jardinage, mais elle n’a été utilisée en horticulture que dans les années 1940. Avant cette époque, la tourbe était une source de combustible populaire. Elle peut remplacer le bois de chauffage pour le chauffage domestique et l’allumage des chaudières. Certains l’utilisent également comme source de combustible pour la cuisine domestique. La Russie, l’Irlande, la Finlande et la Suède utilisent la tourbe pour la production d’électricité. En Finlande et en Suède, les centrales à tourbe fournissent également de l’eau chaude et de la vapeur.
Aujourd’hui, la tourbe est souvent utilisée comme amendement du sol. Sa polyvalence la rend utile dans de nombreuses conditions différentes. La tourbe peut aider les sols sableux à retenir davantage l’humidité, tandis qu’elle augmente l’infiltration de l’eau dans les sols argileux. La tourbe est exempte de graines de mauvaises herbes et de micro-organismes qui posent souvent problème dans le compost, c’est donc un choix très propre pour votre jardin. Elle retient les nutriments aussi bien que l’eau, ce qui permet de bien nourrir vos plantes. Vous pouvez trouver des pots de départ en tourbe, des granulés de tourbe et des sols en tourbe.
La tourbe augmente l’acidité du sol, elle est donc souvent mélangée à de la chaux pour contrer cet effet. Les jardiniers mélangent aussi couramment la tourbe et le compost pour obtenir un amendement de sol bien équilibré pour les jardins ou les parterres surélevés.
Considérations relatives à l’utilisation de la tourbe
La tourbe de sphaigne est un excellent amendement du sol, mais les jardiniers doivent tenir compte de certains éléments importants lorsqu’ils utilisent ce produit. Certains défenseurs de l’environnement mettent en garde contre l’utilisation intensive de la tourbe, car la perturbation de la tourbe peut :
- Libérer de grandes quantités de dioxyde de carbone dans l’air pendant et après l’exploitation.
- Entraîner un déclin de la biodiversité en perturbant des habitats complexes.
- Libérer des particules de tourbe et des matières organiques dissoutes dans les eaux de surface.
- Rendre la terre arable restante des tourbières sensible à l’érosion éolienne et hydrique.
- Créer un paysage propice aux feux de tourbe.
Toutefois, lorsque la tourbe est récoltée lentement et de manière responsable, bon nombre de ces préoccupations sont atténuées.
La mousse de tourbe durera des années dans votre jardin, vous n’avez donc pas besoin d’investir dans une nouvelle application chaque année. La tourbe est idéale dans les jardins où poussent des plantes qui aiment les acides, comme les camélias et les bleuets. Si vos plantes préfèrent un sol très alcalin, vous devriez minimiser votre utilisation de tourbe. Une alternative similaire est le cocotier. Le cocotier a un pH presque neutre, entre 5,8 et 6,8, ce qui est plus favorable à certaines plantes. Le coco aide également à gérer l’eau dans les sols sableux et argileux.
La tourbe est une ressource très utile, mais qui doit être gérée avec soin. Utilisée avec parcimonie et récoltée avec sagesse, la tourbe est une ressource dont nous pourrons continuer à bénéficier longtemps dans le futur.
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