Une météorite est un morceau solide de débris d’un objet, tel qu’une comète, un astéroïde ou un météoroïde, qui provient de l’espace et survit à son passage dans l’atmosphère pour atteindre la surface d’une planète ou d’une lune.
Lorsque l’objet entre dans l’atmosphère, divers facteurs tels que la friction, la pression et les interactions chimiques avec les gaz atmosphériques le font chauffer et rayonner cette énergie. Il devient alors un météore et forme une boule de feu, également appelée étoile filante ou étoile filante ; les astronomes appellent les exemples les plus brillants « bolides » La taille des météorites est très variable. Pour les géologues, un bolide est une météorite suffisamment grande pour créer un cratère.
Types de météorites
Les météorites ont traditionnellement été divisées en trois grandes catégories : les météorites pierreuses sont des roches, principalement composées de minéraux silicatés ; les météorites ferreuses sont en grande partie composées de fer-nickel métallique ; et les météorites pierreuses-ferreuses contiennent de grandes quantités de matériaux métalliques et rocheux. Les systèmes de classification modernes divisent les météorites en groupes selon leur structure, leur composition chimique et isotopique et leur minéralogie.
Météorites pierreuses
Les météorites pierreuses sont de loin les plus courantes. Plus de 95 % des météorites observées qui tombent sur la Terre sont pierreuses. Elles peuvent être divisées en chondrites et achondrites. Les deux types sont composés principalement de minéraux silicatés, mais la grande majorité contient également du fer métallique en petits grains épars.
Les chondrites doivent leur nom à leur caractéristique la plus marquante : des corps sphériques de taille millimétrique appelés chondrules. Ces chondres (du grec « petite sphère ») se sont formés il y a 4,5 milliards d’années dans la nébuleuse solaire, le nuage de gaz et de poussière à partir duquel se sont formés le Soleil, les planètes, les astéroïdes et les comètes. Les chondres ne se trouvent pas dans les roches terrestres.
Ces chondres, ainsi que de petits grains minéraux, se sont accrétés pour former des astéroïdes lors de la naissance du système solaire. Les chondrites sont, de loin, le type le plus abondant de météorites pierreuses. Les achondrites sont moins courantes et ne représentent que quelques pour cent de toutes les météorites.
Il s’agit également de météorites pierreuses composées principalement de silicates, mais ces météorites ont subi les processus géologiques familiers de fusion et de différenciation, bien que ceux-ci se soient produits il y a longtemps. La plupart des achondrites se sont formées sur des astéroïdes lors de la naissance du système solaire, mais un petit nombre s’est formé sur Mars et la Lune.
Météorites en fer-pierre
Les météorites en fer-pierre contiennent des proportions à peu près égales de métal et de silicate et sont rares (moins de 2 % de toutes les météorites connues). Les météorites en fer-pierre se forment dans des endroits où le métal et le silicate sont mélangés.
Les pallasites sont un type de pierre de fer – des roches composées d’un réseau de fer-nickel entourant un minéral silicaté verdâtre appelé olivine. Les pallasites se forment probablement lorsque le manteau riche en olivine d’un astéroïde se mélange au noyau métallique. Les mésosidérites sont des mélanges de fer-nickel métallique et de basalte et se sont probablement formées par la collision de deux astéroïdes.
Météorites de fer
Les météorites de fer sont réellement composées de fer et de nickel et sont extrêmement denses. Elles sont des morceaux de noyaux d’astéroïdes. Au début de l’histoire du système solaire, les astéroïdes ont fondu et le métal dense de fer et de nickel a coulé au centre pour former un noyau – un peu comme la Terre a un noyau. Les météorites de fer sont les échantillons des noyaux des mondes anciens.
Bien qu’elles soient rares parmi les météorites que l’on voit tomber sur Terre (seulement quelques pour cent), elles font partie des types de météorites les plus courants dans nos collections, car elles peuvent être reconnues longtemps après leur chute, sont très différentes des roches terrestres et résistent aux intempéries.
L’une des caractéristiques les plus marquantes des météorites est la présence du motif de Widmanstatten – la série de bandes distinctes dans les motifs géométriques. Ce motif est créé par l’intercroissance de deux minéraux fer-nickel différents, formés lors d’un refroidissement très lent (quelques degrés tous les millions d’années) au cœur de l’astéroïde.
La présence de nickel est une caractéristique universelle des météorites de fer.
Âge & Origine
L’âge des météorites varie. Les plus anciennes particules d’une météorite, des inclusions riches en calcium et en aluminium provenant de chondrites carbonées, ont été datées de 4,56 milliards d’années. Les météorites provenant d’astéroïdes sont toutes âgées d’environ 4,5 milliards d’années.
Les météorites provenant de la Lune ont un âge compris entre 4,5 et 2,9 milliards d’années. Les météorites provenant de Mars ont un âge compris entre 4,5 milliards d’années et 200 millions d’années.
On pense que la plupart des météorites proviennent de la ceinture d’astéroïdes située entre Mars et Jupiter et se sont formées au début de l’histoire du système solaire, il y a environ 4,56 milliards d’années. Ces fragments d’astéroïdes ont été arrachés de leur orbite autour du Soleil et placés sur des orbites traversant la Terre, par des collisions avec d’autres objets ou par l’interaction des forces gravitationnelles exercées par le Soleil et Jupiter.
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