De quoi est composé l'étain?

L’étain, également connu autrefois sous le nom d' »argent du pauvre », est un métal blanc qui a été utilisé pour des objets décoratifs, la poterie, la mode et bien d’autres choses encore au cours de l’histoire.

Grâce à ses nombreuses utilisations, cet alliage métallique est rapidement devenu un standard dans de nombreux domaines, des bijoux aux ustensiles de cuisine. De nombreux artisans l’ont utilisé en décoration aux côtés de l’or et d’autres métaux en raison de sa composition unique. On peut dire que ce métal unique a un large éventail d’applications, bien qu’il soit principalement utilisé dans la conception de pièces décoratives à l’époque moderne.

De quoi est composé l’étain?

L’étain, principal composant de l’étain, est extrait du minéral « cassitérite » ou pierre d’étain, que l’on trouve dans la nature mélangé à d’autres dépôts minéraux. Les procédures de séparation de la pierre d’étain des autres minéraux sont difficiles.

L’étain a un haut degré de malléabilité, mais il se brise aussi facilement sous la pression. Lorsque ce métal se brise, il émet un son distinct connu sous le nom de « cri de l’étain » C’est un excellent conducteur de chaleur, ce qui permet de l’utiliser dans la fabrication de lave-vaisselle et de moules à glace.

Y a-t-il du plomb dans l’étain ? Non, tout élément toxique a été complètement éliminé des alliages modernes, et la Communauté économique européenne a imposé des règles de composition strictes. Pour garantir leur utilisation pour la vaisselle de table, l’antimoine, le cuivre et le bismuth sont soigneusement mesurés ; en outre, un petit pourcentage d’argent a été autorisé dans l’alliage.

L’alliage que nous utilisons aujourd’hui pour tous les objets est composé d’étain (95 %), d’antimoine (4-5 %) et de cuivre (0,5 %). L’ajout d’antimoine et de cuivre permet de donner de la consistance et de la rigidité à l’étain.

Évolution des alliages d’étain

Les étains ont été découverts à l’époque égyptienne et romaine en combinant l’étain, le cuivre et le bismuth, ce qui a donné un alliage assez simple. Cependant, en raison de son intégrité structurelle comparativement plus faible, ses applications n’allaient pas aussi loin que l’étain moderne. Parcourons maintenant son évolution.

L’étain fin et laqué

Avec l’avènement du Moyen Âge, une société de l’étain a été créée pour développer sa composition. L’artisanat est devenu beaucoup plus accessible grâce à l’amélioration de la composition, et le matériau a été divisé en deux classes. Les classifications du métal fin et du métal ordinaire étaient utilisées pour déterminer la qualité de l’étain.

L’étain fin était couramment utilisé pour la vaisselle sous forme d’assiettes, de cuillères et de bols, qui étaient moins chers que leurs équivalents en porcelaine. En outre, le point de fusion plus bas permettait de produire des récipients à boire tels que des tankards et des flagelles. L’étain est rapidement devenu un matériau de prédilection pour la vaisselle car il n’est pas nocif pour le corps humain lorsqu’il est en contact avec les aliments.

Le métal profane, en revanche, contenait une proportion plus élevée de plomb, ce qui le rendait moins sûr pour les aliments que son prédécesseur. Il était principalement utilisé pour fabriquer et couler des objets creux tels que des pots et des mesures. Les étains de paille étaient également utilisés pour créer des objets décoratifs tels que des chandeliers. Le plomb, en effet, permettait aux pièces de durer plus longtemps

Métal dur

Au XVIIe siècle, l’Angleterre a assisté au développement du « métal dur », qui contenait de l’antimoine pour renforcer l’alliage. Ce métal résistant était largement utilisé dans les ustensiles et les récipients de stockage. À cette époque, l’étain a connu une évolution vers un artisanat plus raffiné.

Le métal Britannia

Le XVIIIe siècle a vu la création d’un nouvel alliage connu sous le nom de Britannia Metal, qui a marqué une nouvelle étape importante dans l’évolution de l’étain. Cet alliage ne contenait pas de plomb, mais toujours de l’étain, de l’antimoine et du cuivre.

L’élimination de l’un des agents durcisseurs de l’alliage a permis de créer un métal mou et malléable. Comme le plomb était supprimé, l’alliage pouvait être produit en masse et laminé, filé et pressé. Cette variante sans plomb de l’étain était plus polyvalente que les itérations précédentes car elle n’était pas limitée au moulage.

L’étain moderne

L’étain n’est plus aussi populaire qu’il l’était autrefois. Avec les progrès des autres matériaux, il existe des méthodes bien plus efficaces pour produire des pièces artisanales.

Par conséquent, l’étain moderne est fréquemment utilisé dans les éléments décoratifs, tout comme l’or et l’argent. L’étain est couramment utilisé en bijouterie car il est à la fois solide et possède un éclat brillant semblable à celui de l’argent. La vaisselle s’étant améliorée et utilisant de meilleurs matériaux dans sa construction, les pièces utilitaires en étain sont de moins en moins nécessaires.

Préservation de l’alliage métallique

L’étain ne se ternit pas aussi facilement que d’autres métaux comme l’argent. La surface peut rester brillante et polie avec une utilisation et un entretien quotidiens. Seules les pièces en étain ancien montrent des signes de vieillissement au niveau des bosses et des joints.

De l’eau chaude et savonneuse peut être utilisée pour enlever facilement la plupart des saletés et des crasses de la surface de l’étain. L’oxydation restante peut être enlevée avec un frottement fort de n’importe quel produit de polissage pour métaux (sauf pour l’argent).