De quoi est composé le coltan?

De quoi est compose le coltan

Vous n’avez peut-être jamais entendu parler du coltan, mais c’est l’un des éléments bruts les plus importants présents dans les articles modernes que vous utilisez quotidiennement. Des smartphones aux ordinateurs portables en passant par les équipements médicaux complexes, le coltan est un composant crucial de toute une série de produits électroniques.

La plus grande partie de ce minéral métallique noir provient toutefois de la République démocratique du Congo (RDC), une nation africaine qui a été plongée dans un conflit civil et continue de connaître des bouleversements.

Il est essentiel de comprendre la valeur du coltan dans la chaîne d’approvisionnement mondiale et dans notre vie quotidienne, car la demande de coltan et de ses sous-produits augmente chaque année. Voici cinq faits que vous devriez connaître sur le coltan.

De quoi est composé le coltan?

Le coltan est composé de tantale et de niobium. C’est l’une des ressources qui contribuent de manière significative à la révolution technologique.

Selon un rapport de l’US Geological Survey, ces minéraux sont fréquemment trouvés ensemble, mais ont des qualités et des applications bien distinctes ; plus de 80 % du niobium mondial est utilisé dans les aciers à haute résistance et faiblement alliés, tandis que le tantale est essentiel pour le secteur mondial de l’électronique.

Le Brésil, le Canada et l’Australie sont les plus grands producteurs de minéraux contenant du tantale et du niobium. Cependant, la RDC est, de loin, le leader mondial de la production de tantale, suivie par le Brésil.

Le Rwanda, situé près de la RDC en Afrique centrale, est le troisième plus grand mineur au monde. Le Rwanda a également été impliqué dans une terrible guerre civile, qui a entraîné l’instabilité et la violence. De nombreuses suppositions ont été émises, y compris par les Nations Unies, selon lesquelles une partie de la production minérale du Rwanda serait le résultat de la contrebande.

L’héritage de la guerre a rendu les deux nations vulnérables aux milices et autres groupes qui se disputent fréquemment le contrôle des ressources minérales importantes et de l’industrie minière. Dans ces deux pays, le coltan est fréquemment extrait par des méthodes artisanales.

Les condensateurs au tantale pour les smartphones

Environ deux tiers du tantale est employé dans la production de condensateurs électroniques, un composant essentiel des smartphones et d’autres appareils électroniques très demandés. Le tantale a contribué de manière significative à la réduction de la taille des appareils électroniques portables en permettant le stockage de la charge électrique dans des condensateurs compacts. Il est évident de reconnaître le rôle que joue le coltan dans la société moderne pour cette seule raison.

En outre, le tantale est très ductile et peut être tiré en un fil fin. Parce qu’il ne provoque pas de réponse immunologique dans le corps humain, il est également utilisé pour créer des instruments chirurgicaux, pour remplacer les os, comme connecteur nerveux et comme adhésif musculaire.

Le coltan est souvent extrait manuellement

Le coltan peut être un minéral important lorsqu’il s’agit de produire des appareils électroniques, mais comme indiqué précédemment, les techniques utilisées pour l’extraire ne sont guère innovantes.

Le coltan est souvent extrait à la main par des mineurs artisanaux, qui passent au tamis et filtrent les roches et le sable jusqu’à ce que le minéral se dépose au fond. C’était une pratique populaire lors de la ruée vers l’or du milieu du XIXe siècle. Les adultes ne sont pas les seuls à travailler comme mineurs artisanaux ; fréquemment, des enfants et des adolescents sont utilisés comme main-d’œuvre enfantine dans des conditions souterraines difficiles.

C’est un minéral de conflit

De nombreux investisseurs connaissent probablement le statut de minéral de conflit du tantale, il n’est donc pas surprenant que le coltan porte la même désignation. Il semblerait que les pays voisins d’Afrique centrale, notamment le Rwanda, l’Ouganda et le Burundi, aient transporté du coltan congolais depuis la RDC pour alimenter les guerres et les conflits régionaux. Cependant, ces allégations ont été démenties par toutes les parties.

Selon une enquête menée par Amnesty International en 2001, l’armée rwandaise a gagné au moins 250 millions de dollars en 18 mois grâce à la vente de coltan, bien qu’aucun coltan ne soit extrait au Rwanda. Au cours des presque deux décennies qui ont suivi, la demande de cette substance technique a augmenté.

Où ce coltan finit-il par aboutir ? Sa trace est difficile à suivre, mais les autorités réglementaires font de leur mieux pour garantir que les entreprises électroniques ne contribuent pas aux crimes contre les droits de l’homme en RDC en achetant du coltan. Cependant, toutes les entreprises électroniques ne sont pas honnêtes en ce qui concerne leurs réseaux d’approvisionnement.

Faisant partie de la loi Dodd-Frank, la règle sur les minéraux de conflit de la Commission américaine des valeurs mobilières et des changes exige que les fabricants cotés en bourse déclarent aux investisseurs si le tantale, l’étain, le tungstène et l’or (3TG) utilisés dans leurs produits proviennent de la RDC. En mai 2015, le Parlement européen a fait un pas de plus en votant l’interdiction de tous les articles utilisant des minéraux de conflit. La nouvelle réglementation est entrée en vigueur en janvier 2021.

En outre, on a assisté à une volonté de tenir les entreprises minières responsables de la légitimité et de l’intégrité de leurs réseaux d’approvisionnement. Cela a conduit à des discussions sur la fusion de la diligence raisonnable de la chaîne d’approvisionnement avec la technologie blockchain et un engagement accru du gouvernement pour mieux surveiller et contrôler la source du coltan et de ses métaux sous-produits.

Malgré cela, les entreprises américaines ont été lentes à modifier la façon dont elles gèrent les importations de coltan et d’autres minéraux de conflit. En outre, l’ancien président américain Donald Trump a juré en 2017 d’abroger la loi Dodd-Frank. La Securities and Exchange Commission américaine a finalement décidé de ne pas appliquer la règle, et l’administration Biden devrait s’efforcer de la faire respecter ; toutefois, l’avenir est incertain.

Il est dangereux pour les gorilles

Il est important de noter que l’exploitation du coltan a considérablement endommagé les habitats des gorilles en RDC. Les habitats du plus grand singe du monde, le gorille de Grauer, ont été réduits pour faire place aux opérations minières, laissant une population d’environ 6 800 individus seulement.

Le secteur illégal de l’extraction et de la contrebande de coltan a également eu un effet sur les habitats des gorilles de montagne. Les combats incessants et les inquiétudes entourant l’exploitation et l’approvisionnement en coltan ont conduit le gouvernement congolais et les dirigeants locaux à demander le renforcement de la loi sur les minéraux de conflit.

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